BHP сподівається на допомогу мікробів у підвищенні якості залізної руди

Найбільший у світі гірничодобувний концерн BHP намагається з’ясувати, чи можуть крихітні мікроби, що харчуються гірськими породами, допомогти йому розв’язати сумнозвісну кліматичну головоломку – як скоротити викиди від виробництва сталі.

Більшість сталі сьогодні виробляється в печах, що працюють на вугіллі, найбруднішому викопному паливі, але є спосіб рафінувати метал, використовуючи менш забруднюючий природний газ або водень.

Проблема полягає в тому, що екологічно чистий процес працює лише на високоякісній залізній руді, а більшість руди BHP Group постачається з регіону Пілбара в Західній Австралії, де сировина містить занадто багато фосфору, глинозему та інших домішок, щоб її можна було переробляти за допомогою чогось іншого, крім вугілля.

Саме тому BHP звернулася за допомогою до бостонської компанії Allonnia, біотехнологічного стартапу, що базується в Бостоні та підтримується, зокрема, Біллом Гейтсом.

За словами Пола Перрі, віце-президента з інновацій BHP, Allonnia виявила, що залізна руда BHP містить організми-споживачі фосфору, які можуть природним чином запустити процес переробки. “Всі живі істоти їдять фосфор”, – сказав він, – але цей конкретний мікроб також витрушує з руди вільний глинозем.

Якби можна було якось використати послуги цих істот, їх можна було б випустити на гігантські кургани залізної руди, де вони б поїдали непотрібні відходи, відомі як “шлаки”, і створювали б продукт, достатньо придатний для сталеливарних заводів, що працюватимуть на водні. Більшість водню сьогодні виробляється з викопного палива, але якщо його виробляти з використанням 100% чистої енергії, то процес виробництва сталі з часом може стати повністю безвуглецевим.

За словами Перрі, зменшення вмісту фосфору та глинозему може підвищити чистоту залізної руди з 62% до щонайменше 65%, що значно наблизить її до рівня, необхідного для менш вуглецевоємних процесів DRI-рафінування. Проте він підкреслив, що святкувати ще “занадто рано”, зазначивши, що перехід від лабораторних випробувань до великомасштабних операцій буде значним стрибком.

Allonnia проводить випробування інших спеціально створених мікробів для очищення небезпечних хімічних речовин, які можуть назавжди залишатися у стічних водах і ґрунті. Комерційний директор стартапу Чак Прайс заявив, що компанія планує розпочати невеликі випробування нової технології з BHP у 2024 році. “Залежно від його успіху та уроків, які ми отримаємо, ми прагнемо розробити повномасштабну установку”, – сказав він.

BHP – не єдина гірничодобувна компанія, яка вивчає способи скорочення викидів, що утворюються при виробництві сталі. Rio Tinto вивчає можливість використання біомаси та мікрохвильової енергії для створення менш вуглецевоємного процесу, здатного працювати з рудою нижчих сортів. Fortescue Metals Group Ltd. працює з японською Mitsubishi Corp. і європейським виробником сталі Voestalpine AG над пілотним заводом на основі водню в Австрії, де вона буде тестувати переробку різних сортів руди. І Rio, і BHP також експериментують з триступеневим процесом, який використовує “електричну плавильну піч” для підвищення якості заліза, що виходить з заводу DRI.