ПРЕДЫСТОРИЯ:
Назревающая конфронтация из-за долгов США
В конце февраля или начале марта Министерство финансов США должно достичь так называемого долгового потолка. Это случится, если республиканцы в Конгрессе не согласятся на его повышение.
До 1917 года для каждой эмиссии облигаций требовалось одобрение Конгресса. Затем, чтобы дать Министерству финансов возможность проводить более гибкую политику, законодатели разрешили чиновникам выпускать облигации до тех пор, пока долг не достигнет определенного лимита. Поскольку само по себе повышение долгового потолка не приводит к увеличению бюджетного дефицита (это просто позволяет Минфину оплачивать одобренные Конгрессом расходы), оно всегда было совершенно рутинной процедурой. В период с 1962 по 2010 год потолок повышался 74 раза практически без возражений.
Тем не менее в 2011 году республиканцы отказались повышать долговой потолок, если демократы не согласятся уменьшить расходы бюджета, чтобы скомпенсировать это повышение. Эта конфронтация едва не привела к дефолту, а рейтинговое агентство Standard&Poor's понизило кредитный рейтинг США. Соглашение о повышении потолка в конечном счете вылилось в автоматическое урезание расходов, названное фискальным обрывом. Его наступление недавно было отложено на два месяца и теперь должно примерно совпасть со следующим этапом дебатов вокруг долгового потолка.
В ходе нынешнего раунда переговоров республиканцы заявили, что хотят использовать долговой потолок как рычаг для продвижения дальнейших сокращений расходов. Большинство экономистов считают, что, если Конгресс не сможет прийти к новому соглашению и США объявят о дефолте, это приведет к глобальному экономическому кризису.
В ответ на сложившуюся тупиковую ситуацию некоторые экономисты предложили обходные пути в надежде избежать конфронтации по поводу долгового потолка. Одно из таких решений предполагает использование лазейки в законодательстве, которая позволит Минфину отчеканить платиновых монет на 1 трлн. долл. и задепонировать их в Федеральном резерве.
Я получил множество писем, авторы которых задают интересный вопрос, имеющий отношение к долговому потолку и смежным проблемам: почему вообще федеральное правительство должно брать деньги в долг? Почему оно не может просто напечатать деньги, чтобы расплатиться по счетам? В конце концов, разве люди вроде меня не заявляли, что это не приведет к инфляции?
Выяснилось, что проблема действительно есть. Или, точнее, две проблемы, однако имеется ряд нюансов.
Во-первых, с юридической точки зрения федеральное правительство не может просто напечатать деньги, чтобы расплатиться по счетам. Но есть одно специфическое исключение из этого правила. Вместо этого деньги печатает Федеральный резерв, который затем пускает их в обращение, покупая федеральные облигации. Вы можете возразить, мол, это искусственное различие, потому что ФРС – часть правительства. Однако с юридической точки зрения это имеет значение, и облигации, купленные ФРС, учитываются при вычислении общего размера долга.
Специфическим исключением является положение, позволяющее Минфину чеканить платиновые монеты любого номинала. Разумеется, эта оговорка была сделана для того, чтобы ведомство могло выпускать памятные монеты, а не влиять на бюджетную политику. Однако, насколько я понимаю, буква закона позволяет Минфину отчеканить платиновую монету, объявить, что ее номинал 1 трлн. долл., и депонировать ее в ФРС, избежав тем самым необходимости выпускать новые облигации.
В реальности такая монета будет таким же долговым обязательством федерального правительства, как и казначейские облигации, которые уже есть у ФРС, поскольку в конечном счете Минфин захочет ее выкупить. Так что все это трюк, но, поскольку долговой потолок сам по себе является безумием (разве можно позволять Конгрессу сказать президенту потратить деньги, а потом заявить, что он не может собирать деньги, которые должен потратить), сейчас вполне подходящий случай использовать все доступные трюки.
Оставим в стороне вопрос о долговом потолке. Разве это не правда, что сейчас мы можем оплачивать расходы за счет печатания денег Федеральным резервом? Мы можем совсем не беспокоиться о квазидолге перед ФРС? Увы, это не так.
Верно, что в нынешней ситуации (экономика в депрессии, а процентные ставки близки к нулю) печатание денег не грозит инфляцией. Однако положение рано или поздно изменится, и, чтобы предотвратить резкий рост инфляции, ФРС захочет сократить денежную базу, созданную им в ответ на кризис, а это означает продажу ранее приобретенных федеральных облигаций. Получается, хотя сейчас долг – это обязательства одной более или менее государственной организации перед другой, он в итоге превратится в долг перед широким кругом кредиторов.
Мы живем в странные с экономической точки зрения времена, когда многие из обычных правил не работают и полно халявы. Однако даже сейчас не все можно получить даром. Извините.
Пол Кругман
